Zuby a kosti zvieraťa, ktoré žilo pred 16 až 19 miliónmi rokov, objavili blízko bývalého baníckeho mesta Saint Bathans v strede Južného ostrova Nového Zélandu. Vedci v danej lokalite pracujú už šestnásť rokov. Praveký netopier bol trikrát väčší ako súčasný a vážil 40 gramov, odhadujú odborníci v štúdii publikovanej v žurnále Scientific Reports. Lietal, ale aj behal po štyroch a na zemi si hľadal potravu prehrabávaním vegetácie.
„Špecializované zuby a veľký rozmer prezrádzajú, že okrem rastlinnej stravy sa živil aj drobnými stavovcami podobne ako jeho niektorí juhoamerickí bratranci,“ uviedla autorka štúdie Sue Handová. Patril do rodiny netopierov, ktoré kedysi žili v južných častiach Austrálie, Nového Zélandu, Južnej Ameriky a možno aj Antarktídy. V tom období bolo asi o 12 stupňov Celzia teplejšie ako v súčasnosti a Antarktída bola zarastená lesmi.
Praveký netopier dostal meno Vulcanops jennyworthyae podľa Jenny Worthyové, ktorá ho našla, a podľa rímskeho boha ohňa Vulkána, ktorý v mene tvora odkazuje na tektonický charakter Nového Zélandu.
Aj historický hotel Vulcan, ktorý sa nachádza blízo pri nálezisku. „Tento zvláštny netopier patrí medzi tie najpodivnejšie skameneliny, na ktoré sme tu narazili,“ komentoval nález člen výskumného tímu, Novozélanďan Alan Tennyson. Medzi jeho kolegami sú vedci z Austrálie, Británie a zo Spojených štátov.
Územie Austrálie, Nového Zélandu, Južnej Ameriky a Antarktídy bolo pred 500 miliónmi rokov prepojené v superkontinente Gondwana. Po jeho rozpade a klimatickom ochladení sa vývoj hrabavých netopierov a ich juhoamerických príbuzných oddelil. Novozélandské hrabavé netopiere tak zostali izolované a tak je to aj doteraz.
Súčasný druh je známy svojou všežravosťou. Zje všetko od rastlín po hmyz a predĺžený jazyk mu umožňuje dostať sa aj k nektáru kvetov. Praveký netopier si však zjavne trúfol aj na väčšiu korisť.