„Bol to silný zážitok,“ povedal o tom, čo práve urobil, aby pomohol slona ochrániť. Aj keď sa Yoa narodil len niekoľko kilometrov od hraníc prírodného parku, videl tento 23-ročný mladík skutočné slony až pred dvoma mesiacmi. „Predtým len v dokumentárnych filmoch,“ dodal.
Práve končil školu, kde sa učil za murára, keď sa v miestnych novinách dočítal o tom, že organizácia ochrancov prírody African Parks hľadá 60 nových strážcov parku. Stal sa jedným z 35 študentov, ktorých vybrali z 1 700 uchádzačov. Teraz už vie, ako na 15 minút uspať slona, aby zvýšil jeho šance na prežitie napriek pytliakom zúfalo túžiacim po jeho slonovine.
Strážcovia slona najprv hodinu sledovali v dvoch terénnych autách a tiež s pomocou lietadla. Potom slona uspali šípkou. Na túto citlivú operáciu, pri ktorej treba zabrániť tak zraneniu zvieraťa, ako aj strážcov parku, dohliadal skúsený veterinár Pete Morkel, ktorý priletel do Beninu špeciálne preto, aby asistoval pri nasadení sledovacích obojkov stádu slonov a svorke levov.
„Potrebujeme vedieť, kde sa pohybujú, aby sme ich dokázali ochrániť,“ povedal Morkel a dodal: „Západoafrické slony sú od prírody dosť agresívne, pretože ich v tejto oblasti po stáročia zabíjali.“ Ďalším ich špecifickým rysom sú ich veľmi malé kly. „Majú malé kly, pretože pytliactvo zmenilo ich genetický profil. Všetky slony s veľkými klami boli zabité,“ dodal.
Nakupovať slonovinu jazdili do dnešného Beninu už v 15. storočí portugalskí obchodníci, a tento obchod dosiahol vrchol počas francúzskeho koloniálneho obdobia. Po krátkej pauze v 90. rokoch minulého storočia sa pred približne desiatimi rokmi pašovanie slonoviny opäť rozbehlo kvôli zvýšenému dopytu na ázijských trhoch.
V decembri minulého roka bola v Kambodži zadržaná takmer tona sloních klov nelegálne vyvezených z Pobrežia Slonoviny. Týchto 279 sloních klov malo zrejme putovať do Číny, aj keď táto krajina od prvého januára tohto roka úplne zakázala obchod so slonovinou.
„Populácia slonov v Západnej Afrike je malá, a v zásade je sústredená okolo Pendjari a celého WAP, čo je rozľahlá chránená oblasť v Benine, Burkine Faso a Nigeri. A v celej tejto oblasti ich nie je viac ako 6-tisíc,“ povedal Jean-Marc Froment, šéf organizácie African Parks, ktorá od roku 2017 spravuje park Pendjari.
Jej cieľom je teraz zdvojnásobiť populáciu zvierat počas nasledujúcich desiatich rokov, aby opäť mohla osídliť slonmi a ďalšími druhmi zvierat z ďalších západoafrických parkov. Ak sa to má podariť, musí sa najprv zlepšiť bezpečnostná situácia v Pendjari, ktorý je zamorený pašerákmi, ktorým v niektorých prípadoch pomáhali aj samotní strážcovia parku. Tiež preto teraz noví strážcovia absolvujú nielen výcvik v teréne, ktorý zahŕňa šplhanie nahor a nadol po kamenistom kopci pod páliacim slnkom, ale tiež hodiny teórie. Do zošitov ozdobených futbalovou hviezdou Cristianom Ronaldom si študenti zapisujú také lekcie, ako „čo je úplatok“, „čo je zneužitie moci“ či „čo je biodiverzita“.
„Boj proti pytliactvu sa nedá viesť len s pomocou zbraní a zákazov,“ povedal Froment. „Treba ľuďom odovzdať naše nadšenie, aby pochopili, prečo je dôležité chrániť prírodu. A to všetko chce svoj čas.“