PET plasty boli patentované ešte v 40. rokoch a odvtedy sa používajú napríklad ako fľaše na rôzne nápoje. Tieto plasty sa rozkladajú stovky rokov, a preto sú zdrojom znečistenia, ktorý prerástol do celosvetového problému.
Výskumníci z britskej Univerzity v Portsmouthe a amerického ministerstva energetiky skúmali štruktúru prírodného enzýmu, ktorý sa podľa všetkého vyvinul v jednom z japonských recyklačných centier. Zistili, že tento enzým pomáha baktériám rozkladať plasty. Preto sa rozhodli enzým ešte trochu vylepšiť pridaním rôznych aminokyselín, aby rozklad PET plastov prebiehal rýchlejšie.
„Vytvorili sme vylepšenú verziu enzýmu, ktorý funguje efektívnejšie ako pôvodný prírodný,“ povedal profesor John McGeehan z Univerzity v Portsmouthe, ktorý viedol výskum publikovaný v žurnále Proceedings americkej Národnej akadémie vied. „To, že sa nám to podarilo, je dobré znamenie, že enzým by sa dal vylepšiť ešte viac,“ dodal. Ak by výskum ešte pokročil, enzým by sa mohol používať vo veľkom napríklad v recyklačných centrách. „Je celkom dobre možné, že v budúcich rokoch nájdeme priemyselne vhodný spôsob, ako rozložiť PET plasty na pôvodné látky a zvýšiť efektívnosť recyklácie,“ povedal McGeehan.
Vedci, ktorí sa na tomto výskume nepodieľali, povedali, že výsledky bádania sú zaujímavé. Zároveň však dodali, že celý výskum je ešte len na začiatku a zrejme pár rokov potrvá, kým sa začne používať v praxi.
„Enzýmy sú netoxické a biorozložiteľné a dajú sa vyrábať vo veľkom použitím mikroorganizmov,“ uviedol Oliver Jones, odborník na analytickú chémiu z Royal Melbourne Institute of Technology University. „Existuje veľký potenciál využitia technológie enzýmov v boji proti hromadeniu plastového odpadu.“ Douglas Kell z Univerzity v Manchestri očakáva, že enzým sa čoskoro podarí vylepšiť. "Dostali sme sa zase o niečo bližšie k dlhodobo udržateľnej recyklácii polymérov.