Západný svet sa o ňom dozvedel až na prelome 20. storočia, teraz, o sto rokov neskôr, je ohrozeným druhom. Od roku 1995 sa jeho stavy znížili o 50 percent, dnes žije iba 10 000 jedincov.
O ich záchranu sa pokúša Američan John Lukas v rezervácii na východe Konga. Park rozlohou zodpovedá Yellowstonu, avšak tým všetka podobnosť končí. Rezervácia na záchranu okapi je jedným z najnebezpečnejších miest sveta, uvádza spravodajská stanica CNN.
Cestami križujú ozbrojené milície, na území sa beztrestne nelegálne ťaží zlato a diamanty, sú tu pašeráci slonoviny. Navyše teraz región zápasí s rozsiahlou epidémiou eboly.
Keď tridsaťsedemročný Lukas na konci 80. rokov pristál v Kinshase, Kongo vyzeralo inak. Obrovská krajina zahŕňajúca dve časové pásma nemala jedinú cestu spájajúcu východ a západ. Život bol ale za vojenského diktátora Mobutua Sese Seka stabilnejší. „Za Mobutua sa dalo ísť kamkoľvek bezpečne, nikdy ste nemali pocit, že vám niečo hrozí,“ hovorí Lukas, ktorého priviedla túžba uvidieť na vlastné oči zviera, s ktorým sa stretol v zoo v USA.
Okapi je veľký ako kôň a je blízkym príbuzným žirafy. „Úžasná biológia, okapi si dokáže olízať vlastný zátylok, pretože má 40 centimetrový jazyk. Jeho lesklá koža je ako zamat. Čerstvo narodené mláďatá väčšiny druhov sa vyprázdňujú 12 hodín po narodení, ale okapi drží stolicu 60 dní, aby ho pach neprezradil levhartom. Ušami strihá každým zvlášť,“ opisuje Lukas.
Kongo malo v 80. rokoch aktívne ministerstvo ochrany prírody a Lukas prišiel do Epulu v roku 1987 so skupinou ďalších ochrancov. Roku 1992 vláda jeho rezerváciu oficiálne uznala. Za Mobutua bola táto časť dažďového pralesa označená za rezerváciu. Ideálne miesto pre samotárske okapi. Obchodník Felly Mwambo hovorí, že každý Konžan vie, čo to je okapi, ale málokto ho naozaj videl. „Ja som jedného zbadal v zoo v Kinshase, ale už tam nie je,“ hovorí.
Na Západe o okapi počuli prvýkrát v roku 1890, keď sa waleský novinár Henry Morton Stanley vo svojej knihe zmienil o podivnom „africkom oslovi“. Britská vláda odmietla financovať jeho výpravu do Konga, ale urobil to belgický kráľ Leopold II. Stanley dohliadal na výstavbu ciest a dopomohol Leopoldovi k bohatstvu. Kongo bolo 76-krát väčšie ako Belgicko a Leopold zbohatol na slonovine a kaučuku. Do krajiny sa neinvestovalo a keď belgická vláda od Leopolda Kongo v roku 1908 prevzala, umierali milióny Konžanov pri výkone krutých trestov.
Pôvodne sa myslelo, že je okapi nový druh zebry. Až pri štúdiu jeho kostry zoológovia zistili, že majú v ruke vlastne žirafu. Po získaní nezávislosti v Kongu začala občianska vojna a okapi, ktorí žili dovtedy v rezervácii, utiekli do džungle. Ešte začiatkom 90. rokov bola rezervácia rajom na zemi. Jediným spojením so svetom boli listy, vybavenie sa dopravovalo lietadlom do Epulu v pralese.
V prvej polovici 20. storočia doviezli Belgičania niekoľko okapi do zoo v Antverpách, kde sa v roku 1957 narodil prvý okapi v zajatí. Lukas svoj čas delí medzi Kongo a Floridu, kde sa snaží získať doláre na výskum. Vďaka technológii NASA sa podarilo zistiť, že okapi medzi sebou komunikujú signálmi na úrovni infrazvuku, teda mimo rozpoznávacie schopnosti človeka.
Výskumu sa na rozdiel od Konga darilo. Mobutu po svojom nástupe do funkcie prezidenta vydrancoval štátnu pokladnicu, stabilitu zaisťoval podplácaním nepriateľov. Z jeho mesta Gbadolite na severe Konga sa stalo Versailles džungle – obchody západného štýlu, supermarkety, päťhviezdičkový hotel, paláce s nábytkom Ľudovíta XIV. Gaston Lenôtre čoby cukrár svetového renomé sem bol dopravený Concordom, aby Mobutuovi upiekol narodeninovú tortu. Keď sa v roku 1997 Mobutu liečil v Európe, do Kinshasy vpochodoval Laurent Kabila. Nasledovala vojna, ktorá sa skončila v roku 2003. Štát nefungoval, do nemocníc sa chodilo umrieť, školy boli zatvorené.
Z Lukasa sa stal diplomat, ktorý musel vyjednávať o prejazde pre svojich ľudí. Spolu s úpadkom štátnych štruktúr začalo prudko pribúdať obyvateľov. Krajina má možno 80 miliónov obyvateľov, posledné sčítanie ale bolo v roku 1986. Do rezervácie prichádzalo čoraz viac ľudí, buď aby dolovali alebo vypaľovali pozemky. Vláda do rezervácie poslala strážcov a Lukas im zvýšil plat. Stabilná susedná Rwanda dokázala svoje horské gorily zhodnotiť. Výprava za nimi stojí 1 500 dolárov a turistika tvorí 13 percent HDP. Gorily žijú aj v Kongu, južne od parku s okapmii, ale po minuloročnom únose dvoch občanov Británie sú turistické výpravy na toto územie považované za príliš nebezpečné.
Elegantný okapi je pre Kongo to isté čo panda pre Čínu alebo klokan pre Austráliu. Je zobrazený na 50 centovej bankovke, na uniformách strážcov parkov a je súčasťou názvov mnohých miestnych firiem.