Meral takmer tri metre a bol najväčším, ale aj najdivokejším dinosaurom svojej doby. To ho umiestňuje na samý vrchol potravinového reťazca.
Jeho vedecký názov Gnathovorax cabreirai znamená „čeľusť vhodná na požieranie“. Bol kráľom triasu, obdobia pred jurou (pred 250 až 200 miliónmi rokov).
„V ekosystéme triasu zaujímal podobné postavenie ako dnešné levy,“ vysvetľuje Rodrigo Temp Muller, paleontológ z univerzity Santa Maria (UFSM) v štáte Rio Grande do Sul na hraniciach s Argentínou a Uruguajom.
Tento región je rajom vyznávačov paleontológie, akýmsi Triaským parkom, ktorý skrýva stovky lokalít, kde sa nachádzajú pozostatky týchto zvierat.
Prvá kostra Gnathovoraxa bola nájdená v roku 2014 v Sao Joao do Polesine, asi 300 kilometrov západne od Porto Alegre. Pochádza z doby pred viac ako 230 miliónmi rokov a je to jedna z najstarších a najlepšie zachovaných kostier na svete.
„Skutočnosť, že bola tak dobre zachovaná, nám umožnila získať veľa informácií o anatómii zvieraťa. Dokonca sa nám s pomocou tomografie podarilo reprodukovať časti jeho mozgu,“ uvádza vedec.
Gnathovorax bol rovnako tak obávaný ako tyranosaurus, ktorý sa objavil o viac ako 150 miliónov rokov neskôr v Severnej Amerike a mohol merať cez 12 metrov, ale nie je to jeho vzdialený bratranec. Patril k inému rodu dinosaurov, k čeľadi Herrerasauridae, veľkým predátorom triasu, a podobá sa iným druhom, ktorých kosti boli nájdené v Brazílii a Argentíne.
V tejto dobe neboli kontinenty ešte oddelené a dinosaury boli menšie ako tie, ktoré sa objavili v jure a potom v kriede. Namiesto pampy tu bola džungľa s pôdou pokrytou machom.
Dinosaury žijúce v tejto zóne vyhynuli väčšinou pri veľkých záplavách, kedy sa rozliali rieky plné sedimentov, a z ich pozostatkov sa stali fosílie.
„Našli sme v celej oblasti mnoho skamenelín a iste tu budú aj ďalšie. Typ sedimentov, ktoré tu máme, pozostatky zachováva dobre a budúcnosť je sľubná,“ zdôrazňuje Rodrigo Temp Muller.
V kampuse centra pre paleontologický výskum pri univerzite Santa Maria je kostra gnathovoraxa vystavená vo vitríne. Zvlášť dobre je zachovaná lebka a môžeme pozorovať silné čeľuste, podľa ktorých bolo zviera pomenované.
Gnathovorax nie je jediným druhom, ktorý brazílski vedci študujú. Našli tiež impozantné kostry najstaršieho dinosaura s dlhým krkom Macrocollum itaquii, ktorý žil pred 225 miliónmi rokov. Jeho skamenelina bola objavená v roku 2012 na pozemku neďaleko cesty v Agudo asi 20 kilometrov od Sao Joao do Polesine.
„Chodil po dvoch nohách ako gnathovorax, ale bol to bylinožravec. Jeho zuby boli uspôsobené vegetariánskej strave, ktorú si nachádzal vo výškach vďaka svojmu dlhému krku,“ vysvetľuje Rodrigo Temp Muller. „Je to jeden z prvých dinosaurov, ktorého úplnú kostru sme v Brazílii našli,“ dodáva.
Tieto poklady svedčia o bohatosti paleontologického odkazu v Brazílii, kde v septembri 2018 zničil požiar Národného múzea v Riu de Janeiro zbierky nevyčísliteľnej hodnoty, vrátane kostier dinosaurov.