Vedci sa domnievajú, že tento druh pterosaura, ktorý mal veľkú čeľusť a úzky krk, lovil ryby, malé cicavce a dokonca aj mláďatá dinosaurov. Ako to, že sa mu pri nosení koristi nepretrhol krk, bolo dlho záhadou. Nová štúdia teraz ukazuje, že kosti vo vnútri krku mali spletitú štruktúru podobnú špiciam z kolesa bicykla, vďaka ktorej boli silné a stabilné, ale dostatočne ľahké pre let.
Tieto pterosaury z čeľade Azhdarchidae (pomenované podľa draka z perzskej mytológie) sú jedny z najväčších lietajúcich živočíchov, aké kedy žili. Ich rozpätie krídiel dosahovalo až osem metrov a krky mali dlhé 1,5 metra. Vedci tak dlho hútali, ako im ich neobvyklé telá umožňovali loviť, chodiť a lietať. „Veľkosť so sebou prináša všetky druhy komplikovaných biologických problémov,“ hovorí Nizar Ibrahim, anatóm a paleontológ na Portsmouthskej univerzite a spoluautor štúdie.
Aby sa vedci dozvedeli viac o ich kostiach, preskúmali vnútornú štruktúru dobre zachovaného azhdarchidovho stavca. Bolo takmer 100 miliónov rokov staré a našli ho v geologických súvrstviach Kem Kem, v oblasti bohatej na fosílie neďaleko hraníc medzi Marokom a Alžírskom. Pomocou röntgenovej počítačovej tomografie a 3D modelovania výskumníci zistili, že stavec je naplnený desiatkami ihlíc hrubých jeden milimeter, ktoré sa nazývajú trabeculae. Navzájom sa krížia ako špice v kolesa bicykla a vytvárajú pozdĺž kosti špirálovitú štruktúru. „Nemohli sme tomu uveriť,“ hovorí Cariad Williamsová, paleontologička z Illinoiskej University, ktorá skeny videla ako prvá. „Nikdy predtým sme nič také nevideli. Bolo to naozaj pôsobivé.“
Čítajte aj Vedci: Ťažká voda chutí sladko
Vedci vykonali určité matematické modelovanie, aby otestovali, či špice poskytujú kostiam dodatočnú podporu. Zistili, že čo i len 50 takýchto ihlíc takmer zdvojnásobilo schopnosť stavca niesť určitý náklad, uvádza server Sciencemag.org. Vedci tiež vypočítali, že krk tohto azhdarchida dokáže zdvihnúť korisť s hmotnosťou od 9 do 11 kilogramov, čo je zhruba veľkosť mohutnejšieho moriaka. „Je to skutočný výkon biologického inžinierstva,“ hovorí Ibrahim.
Čítajte aj Vedci pripravili protilátky na kliešťovú encefalitídu. Fungujú ako prevencia aj liek
Okrem toho, že spletitá štruktúra krčných kostí umožňovala pterosaurom chytiť a zodvihnúť korisť, mohla im pomáhať pri odolávaní silnému vetru, ktorý im počas lietania bičoval veľké lebky, alebo im mohla pomáhať odolávať prudkým úderom samcov počas vzájomných súbojov, poznamenávajú autori.
Aj keď táto štúdia odhalila veľa nového, podľa Ibrahima máme stále čo zisťovať. Mnoho základných aspektov biológie azhdarchidov – dokonca aj ich priemerná hmotnosť – zostávajú neznáme, pretože s týmito vtákojaštermi sa nedá porovnať žiadny žijúci tvor.