Hoci sú neandertálci často považovaní za trochu primitívnych príbuzných súčasného človeka, už skoršie výskumy ukázali, že používali farby a vytvárali umenie
Od zverejnenia štúdie z roku 2018, ktorá pripisovala nanesenie farby na báze červeného okru na monumentálne stalagmitové stĺpy v Ardales práve neandrtálcom, vec nedávala archeológom spať.
Záver, že stalagmity nafarbili neandertálci, podopierala datácia, podľa ktorej je dielo staré najmenej 64 800 rokov, a pochádza tak z doby, kedy moderný človek ešte európsky kontinent neosídlil. Lenže iný vedecký článok tvrdil, že pigmenty na stalagmity vznikli prirodzene, keď sa na nich usadzovali oxidy železa.
Autori nového výskumu, ktorého závery boli publikované vo vedeckom časopise Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) ale dokázali, že kvaple boli pokryté farbivom na báze okru.
Ďalšie skúmanie ukázalo, že išlo o niekoľko rôznych farbív, ktoré boli nanášané v rôznych obdobiach počas dlhého časového rozpätia. To podľa Francesca d'Errico z univerzity v Bordeaux, spoluautora výskumu, podporuje hypotézu, že neandertálci sa do jaskyne vracali v priebehu niekoľkých tisíc rokov a pokrývali stalagmity pigmentami.
„Možno tomu nemôžeme tak úplne hovoriť umenie,“ podotýka d'Errico. Avšak nanesenie pigmentu na stalagmitové útvary podľa neho ukazuje na zmysel pre symbolické správanie. Aký je význam zafarbených stalagmitov, zostáva záhadou. D'Errico vysvetľuje, že jaskyne boli často obývané pri vstupe, zatiaľ čo do ich odľahlejších častí sa človek vydával, aby sa umelecky vyjadril alebo sa venoval aktivitám, ktoré nezanechali žiadne stopy.
Neandertálci vymreli pred niekoľkými desiatkami tisíc rokov. Renomovaný vedecký magazín vo februári roku 2018 zverejnil fotografie jaskynných malieb, ktoré títo pravekí ľudia vytvorili na území súčasného Španielska. Výtvarné zobrazenie, staré najmenej 64 000 rokov, zahŕňalo napríklad obrys ruky, geometrické tvary aj vyobrazenie zvierat.