Sú to ryby, ktoré však plávajú vo vzpriamenej polohe. Majú ohybné krky a dlhé, rúrkovité papule, ktoré sú sklonené dolu, čo im dodáva vzhľad konské hlavy.
Spodok tela je vytvarovaný do dlhého chvosta, ktorý sa môže omotať okolo predmetov. Existuje najmenej 47 druhov, všetky patria do rodu koníčkov; jeho latinské označenie Hippocampus pochádza z gréckeho výrazu, ktorý znamená „konská morská príšera“.
Sú to veľmi zlí plavci
Koníky nemajú bežné prsné, brušné a análne plutvy, ktoré zabezpečujú pohyb vpred, nahor a do strán u väčšiny rýb. Namiesto toho sa pohybujú s pomocou trepotania malej chrbtovej plutvy rýchlosťou asi 35 pohybov za sekundu. O manévrovanie sa starajú ešte menšie plutvy po stranách hlavy. Tieto prsné plutvy vyzerajú ako uši a dopĺňajú dojem „konskej hlavy“. Ich zlé plavecké schopnosti znamenajú, že občas uhynú vyčerpaním v rozbúrenom mori.
Sú to majstri kamufláže
Morské koníky zvyčajne obývajú plytké polia morskej trávy a rias a koralové útesy v miernych a tropických vodách zemegule, zvyčajne v rozmedzí 45 stupňov na sever a na juh od rovníka. Sú to majstri maskovania. V priebehu času môžu zmeniť farbu a niektoré druhy si dokonca môžu nechať na tele vyrásť nitkovité brvy zvané ciry, ktoré im pomáhajú splynúť s okolím.
Korisť napadajú zo zálohy
Maskovanie je pre ne nevyhnutne nutné, pretože ho používajú na prepadnutie koristi. Zostávajú bez hnutia, chvostom zakotvia na morské tráve, koraloch alebo hubách, splývajú s okolím a dlhou papuľou nasávajú akýkoľvek planktón, ktorý pláva okolo. Koníky musia byť vo vzdialenosti niekoľkých milimetrov od koristi, aby ju mohli uloviť, a preto zostať neviditeľnými je pre nich kľúčové.
Nemajú žalúdok
Morské koníky nemajú zuby ani žalúdok – tento rys zdieľajú s niekoľkými druhmi pestro zafarbených morských rýb. Potrava im prechádza zažívacím traktom tak rýchlo, že potrebujú jesť prakticky nepretržite, aby mohli žiť a rásť. Jediný koník dokáže zjesť až 3000 žiabronôžok denne.
Môžu pohybovať očami nezávisle na sebe
Oči morských koníkov sa pohybujú nezávisle na sebe. To im poskytuje takmer 360 stupňové zorné pole. Doslova tak môžu jedným okom dávať pozor na predátorov, zatiaľ čo druhým sledujú korisť. Koníky sú ale vyziabnuté a nestráviteľné; ich jedinými skutočnými predátormi sú kraby, ktoré ich chytajú klepetami a ľudia, ktorí ich lovia pre použitie v tradičnej medicíne, ako kuriozity alebo do akvárií.
Vytvárajú páry na celý život
Väčšina druhov koníkov je monogamných a vytvára páry na celý život, aj keď niekoľko druhov je polygamných a na jednotlivé rozmnožovacie cykly menia partnerov. Avšak všetky známe druhy sa počas jedného cyklu rozmnožovania pária len s jedným partnerom. Často ich môžeme vidieť ako plávajú v pároch so spojenými chvostami. Ide o Vykonávajú namlouvací tanec, ktorý zahŕňa plávanie vedľa seba a premenenia farieb. To môže trvať až deväť hodín. Tento pytačkový tanec sa opakuje denne a posilňuje puto medzi párom.
Mláďatá rodia samce
Morské koníky sú jedným z mála živočíšnych druhov na Zemi, u ktorých je to samec, kto nosí nenarodené mláďatá. Počas párenia vloží samička svoje vajíčka do samčekovho vajcovodu (áno, samčekovia majú vajcovod), ktorý je uložený vo vaku na samčom bruchu. V ňom samček vajíčka nosí, kým sa z nich nevyliahnu miniatúrne koníky, ktoré vyplávajú do vody. Samčekovia môžu porodiť päť, ale tiež až 1500 mláďat.
Samčekovia nosia mláďatá neustále
Vďaka tomu, že o donosenie vajíčok sa stará samček, môžu samičky neustále produkovať vajíčka, a morské koníky sa tak môžu rozmnožovať rýchlejšie. Akonáhle samček vypustí mláďatá z vaku na svet, uloží mu samička do vaku ďalšiu várku oplodnených vajíčok.
Sú ohrozené
Kvôli svojmu spôsobu života a ekológii sú koníky obzvlášť zraniteľné nadmerným rybolovom a narušením prírodného prostredia vrátane klimatických zmien. Vďaka ich vonkajšej kostre je možné ich ľahko sušiť a uchovávať. Mnoho kultúr verí, že morské koníky majú liečivé účinky. To platí predovšetkým pre čínsku tradičnú medicínu, v ktorej sa sušené telá používajú na liečbu či prevenciu kožných infekcií, astmy a impotencie. Dôkazy, ktoré by tieto údajné liečivé účinky potvrdzovali, ale neexistujú.