Asteroid s označením 2024 YR4, ktorý koncom minulého roka na krátky čas vyvolal obavy z potenciálnej zrážky so Zemou, sa podľa najnovších výpočtov NASA modrej planéte vyhne. No nebeské divadlo by sa predsa len mohlo odohrať — existuje totiž takmer 4-percentná šanca, že 22. decembra 2032 zasiahne Mesiac.
Z „ničiteľa miest“ na lunárneho kandidáta
Keď bol asteroid v decembri 2024 prvýkrát pozorovaný cez teleskop v čilskej púšti, prepočty naznačovali, že by mohol s 3-percentnou pravdepodobnosťou zasiahnuť Zem. Vedecká obec zareagovala promptne, no vďaka dodatočným pozorovaniam — najmä z Vesmírneho teleskopu Jamesa Webba (JWST) — sa táto pravdepodobnosť znížila na zanedbateľných 0,004 percent. Zaujímavejším sa však stáva rastúce riziko zrážky s Mesiacom, ktoré sa medzičasom zvýšilo z 1,7 percenta na aktuálnych 3,8 percent.
Webbov teleskop pomohol spresniť aj rozmery telesa. Odhad hovorí o veľkosti medzi 53 až 67 metrami, teda približne veľkosti 15-poschodovej budovy alebo futbalového ihriska. Táto veľkosť je kritická — objekty nad 50 metrov už podľa štandardov vyžadujú pozornosť planetárnej obrany, najmä ak hrozí dopad na Zem. V prípade Mesiaca nejde o priame ohrozenie, no vedecké možnosti sú fascinujúce.
Dokonalý experiment nanečisto
Hoci zrážka s Mesiacom neovplyvní jeho obežnú dráhu, vedecká komunita vníma možný dopad ako jedinečnú príležitosť. „Bola by to skvelá príležitosť a dokonalý experiment,“ uviedol profesor Mark Burchell z britskej University of Kent. Teleskopy by podľa neho pozorovali zrážku bez problémov a v ideálnych podmienkach by ju mohli vidieť aj silnejšie ďalekohľady pre amatérskych pozorovateľov. Takýto náraz by umožnil sledovať, ako reaguje mesačný povrch na energetickú kolíziu, čo by mohlo pomôcť pri vývoji technológií na ochranu Zeme pred budúcimi hrozbami. Potenciálne dôsledky pre lunárne misie Niektorí vedci však upozorňujú aj na riziká. V prípade zrážky by mohli vzniknúť oblaky prachu a úlomkov, ktoré by teoreticky ohrozili infraštruktúru budúcich ľudských misií na Mesiac alebo na jeho orbite. Aj keď ide o malú pravdepodobnosť, ide o reálny scenár, na ktorý sa bude potrebné pripraviť — najmä v čase, keď sa NASA aj ďalšie agentúry chystajú na návrat ľudí na Mesiac.
Pokračujúce sledovanie a ďalšie kroky
Asteroid bude ešte niekoľkokrát pozorovaný pomocou teleskopu v priebehu jari 2025. Potom sa jeho trajektória vzdiali natoľko, že nebude možné pokračovať v pozorovaní až do jeho ďalšieho priblíženia v roku 2028.
Pozoruhodné je aj to, že 2024 YR4 je najmenší objekt, aký kedy Webbov teleskop cielenie skúmal. Jeho rýchla rotácia a netypický povrch bez jemného prachu naznačujú, že ide o veľmi neobvyklé teleso – skôr než typické asteroidy, pripomína vlastnosťami skôr zhluk menších balvanov.