V púšti Gobi pred vyše 50 rokmi paleontológovia vykopali dva čiastočné kostrové pozostatky mäsožravého dinosaura. Dlho boli považované za pozostatky známeho druhu Alectrosaurus. Až keď ich nedávno opätovne preskúmal doktorand Jared Voris počas svojej návštevy v Mongolsku, ukázalo sa, že ide o úplne nový druh dinosaura, ktorý výrazne mení chápanie vývoja tyranosaurov.
Vedci ho pomenovali Khankhuuluu mongoliensis – čo vo voľnom preklade znamená „dračie knieža Mongolska". A hoci bol oproti gigantickému tyranosaurovi rex len drobným predchodcom, jeho objav má obrovský vedecký význam.
Malý, ale kľúčový hráč v evolúcii
Khankhuuluu bol v porovnaní s ľudovo prezývaným „T. Rexom" ako kôň vedľa slona. Vážil približne 750 kilogramov a dlhý bol asi 4 metre čo z neho robilo zdatného a rýchleho bežca. Napriek svojmu útlejšiemu zrastu predstavuje dôležitý evolučný medzičlánok medzi menšími dravými dinosaurami a obrovskými vrcholovými predátormi, akým bol samotný T. rex.
„Khankhuuluu bol takmer tyranosaurus, ale ešte nie tak úplne,“ vysvetľuje paleontologička Darla Zelenitsky z University of Calgary. „Mal dutý nosový otvor namiesto pevnej kosti a chýbali mu typické výrastky a hrbolčeky okolo očí, ktoré poznáme u T. rexa.“
Evolúcia pod taktovkou migrácií Jednou z najzásadnejších častí výskumu je objasnenie toho, ako sa tyranosaury šírili medzi kontinentmi. Analýza naznačuje, že Khankhuuluu alebo jemu príbuzný druh prešiel pred približne 85 miliónmi rokov z Ázie do Severnej Ameriky cez pevninský most spájajúci dnešný Sibír s Aljaškou. Táto migrácia odštartovala vývoj viacerých vetiev tyranosaurov, ktoré neskôr dosiahli gigantické rozmery a ovládli severoamerické ekosystémy.
Zaujímavé je, že o niekoľko miliónov rokov neskôr prebehla migrácia opačným smerom – späť do Ázie. Výsledkom boli dva veľmi odlišné typy tyranosaurov – mohutné, hlboko-nosé druhy (napríklad Tarbosaurus) a menšie, štíhle Alioramini – niekedy prezývané aj „Pinocchio rexovia“ pre svoj dlhý a úzky nos.
Tým, že lovili rôzne druhy koristi, tieto dva typy si navzájom nekonkurovali – podobne ako dnešné levy a šakaly. „Alioramini si v rámci tyranosaurov vyvinuli svoju vlastnú miniaturizovanú líniu,“ poznamenáva Zelenitsky.
Prepisovanie rodinnej histórie
Objav Khankhuuluu mongoliensis nie je len ďalšou položkou do dinosaurového katalógu. Je to chýbajúci článok v zložitom rodokmeni tyranosaurov. Jeho kostra, stará približne 86 miliónov rokov, vypĺňa medzeru v fosílnom zázname, ktorú vedci považovali za jednu z najzáhadnejších v celom vývoji tejto skupiny. LPred týmto objavom bol rodokmeň tyranosaurov ako rodinný album, v ktorom chýbali fotky z detstva," prirovnáva paleontológ Steve Brusatte z University of Edinburgh. „Teraz konečne vidíme, ako sa z malých lovcov vyvinuli obrovské dravé stroje."
Výskum zároveň ukazuje, aký význam má revízia starých nálezov. Kostry, ktoré pred polstoročím zapadli prachom v múzeu, dnes otvárajú nové kapitoly prehistorickej histórie.