Kým sa svet sústreďuje na zmeny klímy či globálne konflikty, v Afrike sa odohráva geologické divadlo epických rozmerov. Východná Afrika sa pomaly, ale neodvratne rozdeľuje na dve časti a vedci sú presvedčení, že výsledkom tohto procesu bude vznik nového oceánu.
Zemské srdce bije pod Etiópiou
Afar, vyprahnutý región na severovýchode Etiópie, je jedným z mála miest na svete, kde sa stretávajú až tri tektonické dosky: africká, arabská a somálska. Práve tu vedci z univerzít v Swansea a Southamptone odhalili fascinujúci fenomén: hlboko pod zemským povrchom pulzuje stĺp horúcej magmy. Ako tlkot srdca vysiela tieto „tepové vlny“ smerom nahor, čím oslabuje zemskú kôru a pripravuje pôdu pre jej roztrhnutie.
Tieto pulzy majú chemický podpis – akýsi geologický čiarový kód, ktorý odhaľuje, že nejde o jednoliaty prúd roztavenej horniny, ale o zložitú mozaiku materiálov prichádzajúcich z rôznych hĺbok. „V oblastiach, kde sú tektonické dosky tenšie alebo sa od seba vzďaľujú rýchlejšie, tieto impulzy prenikajú efektívnejšie. Ako krv cez zúženú cievu,“ prirovnáva geológ Tom Gernon.
Trhanie Afriky prebieha v rámci takzvaného východoafrického riftového systému, teda rozsiahlej siete zlomov, ktorá sa tiahne viac než 6-tisíc kilometrov od Červeného mora až po Mozambik. Tento proces začal približne pred 25 miliónmi rokov, no jeho dôsledky sú dnes čoraz zreteľnejšie. V roku 2005 zaznamenali vedci šokujúci jav. V Etiópii sa v priebehu niekoľkých minút otvorila trhlina dlhá 60 kilometrov a široká až dva metre. To, čo by za normálnych okolností trvalo tisícročia, sa stalo v priamom prenose a spochybnilo to predstavy o tom, akou rýchlosťou sa kontinent môže rozpadnúť.
Oceán v strede púšte
Tento geologický rozvod nevedie len k zemetraseniam či výbuchom sopiek, ale pripravuje pôdu pre vznik úplne nového oceánu. Predpokladá sa, že nové morské dno sa začne formovať od oblasti Afaru až po hranice Kene a Tanzánie. Roh Afriky, kde dnes ležia krajiny ako Somálsko či Etiópia, sa tak v priebehu niekoľkých miliónov rokov oddelí od zvyšku kontinentu a stane sa samostatným ostrovom.
Hoci geológovia kedysi odhadovali, že tento proces potrvá desiatky miliónov rokov, najnovšie pozorovania naznačujú, že sa môže výrazne zrýchliť. Pulzujúce magmatické prúdy, zriedka viditeľné voľným okom, zanechávajú stopy v podobe nových sopečných útvarov, viditeľných trhlín a meniacich sa geotermálnych polí.
Živé laboratórium Zeme
Afar a jeho okolie sa tak mení na akési „živé laboratórium“ geologických procesov. Vedci tu môžu sledovať všetky fázy rozpadávania sa kontinentu naraz. Od prvotných puklín na juhu až po pokročilú separáciu na severe. Tento výnimočný úkaz zároveň ponúka vzácny pohľad do hlbín Zeme a jej vnútornej dynamiky. Nie je to však len príbeh o geografii. Rovnako ako oddelenie Afriky a Ameriky kedysi vytvorilo Atlantik, aj táto transformácia môže časom ovplyvniť globálne obchodné trasy, klímu či dokonca ekosystémy.