Z dosiaľ najrozsiahlejšieho prieskumu solárnych systémov vyplýva, že planét podobných Zemi môžu byť miliardy a že sa vo vesmíre nachádza viac malých skalnatých planét ako veľkých a na život nevhodných plynných gigantov. Uviedli to astronómovia z Kalifornskej univerzity, ktorí pomocou havajského teleskopu Keck päť rokov skúmali 166 slnečných sústav.
„Skúmali sme planéty rôznych veľkostí. Bolo to niečo ako počítať balvany, skaly a kamene v kaňone. Naša technológia nám ešte neumožňuje počítať zrniečka piesku, teda planéty veľkosti Zeme a menšie, ale zistili sme, že v našej galaxii je viac skál ako balvanov a viac kameňov ako skál,“ snažil sa projekt priblížiť Andrew Howard, hlavný autor štúdie, ktorú zverejnil žurnál Science.
„Štatistické údaje hovoria, že naša galaxia s približne dvesto miliardami hviezd pozostáva najmenej zo 46 miliárd planét veľkosti Zeme, a to nie sú započítané planéty obiehajúce svoje hviezdy mimo zóny s podmienkami vhodnými na život,“ konštatoval jeho kolega Geoff Marcy. Takzvaná obývateľná zóna je pásmo, v ktorom by sa mohli vyskytovať planéty s tekutou povrchovou vodou. ,,Ocitli sme sa na samotnej hranici poznania kvantity planét veľkosti Zeme v planetárnom systéme v susedstve nášho slnečného systému. Táto práca je súčasťou kľúčového vedeckého programu NASA a umožní vznik nových teórií," uviedol Mario Perez z NASA.
Astronómovia päť rokov hľadali slnečné sústavy a planéty, ktorých veľkosť bola tri- až tisíckrát väčšia ako veľkosť Zeme. Zamerali sa pritom len na planéty obiehajúce svoje hviezdy vo vzdialenosti 0,25 astronomickej jednotky, čo zodpovedá štvrtine vzdialenosti medzi Slnkom a Zemou. Získané výsledky vykázali väčšiu početnosť malých planét než veľkých. Astronómovia navyše zo získaných dát odvodzujú, že okolo 23 percent hviezd porovnateľných so Slnkom v našej galaxii obiehajú dokonca ešte menšie planéty, ako je Zem.
„Planét s veľkosťou Zeme je v našej galaxii ako zrniek piesku na morskej pláži – sú všade,“ uviedol Howard, ktorý predpokladá, že planétu veľkú ako Zem sa podarí objaviť už čoskoro.