Po 21-mesačnom putovaní dorazilo na okraj hlbokého krátera Victoria, o ktorom si vedci mysleli, že ho nikdy nemôže dosiahnuť. Informoval o tom americký Národný úrad pre letectvo a vesmír (NASA).
Geológovia riadiaci Opportunity považujú dosiahnutie cieľa za obrovský úspech. Dúfajú, že roveru sa podarí dôkladne preskúmať hlbiny rozľahlého krátera a podľa spôsobu vzniku skál zistiť, či boli na planéte niekedy podmienky priaznivé pre život.
Zatiaľ robot poslal na Zem čiernobiele snímky vnútorných stien krátera s odkrytými skalnými prevismi a dnom pokrytým piesočnými dunami.
„Dokázali sme to! Toto je splnený sen geológov!“ reagoval s nadšením Steve Squyres z Cornellovej univerzity v New Yorku, hlavný vedec projektu prieskumných vozidiel Spirit a Opportunity.
Victoria je 800 metrov široký a 69 metrov hlboký impaktný kráter s odkrytými stenami skalnatých vrstiev, ktoré by mohli vedcom odhaliť nové fakty o podmienkach, aké vládli na červenej planéte v dávnej minulosti, a najmä dĺžku trvania obdobia, kedy bola na Marse voda.
Victoria je jednoznačne najväčším kráterom, k akému sa Opportunity počas svojho pobytu na Marse dostal. Je 40-krát väčší než kráter Eagle, kde vozidlo pristálo, a päťkrát väčší než kráter Endurance, kde v roku 2004 strávil Opportunity pol roka prieskumnou činnosťou. Ku kráteru Victoria vozidlo strastiplne putovalo takmer dva roky cez marťanskú pustatinu. Raz dokonca uviazlo hlboko v klzkom piesku a vyslobodiť sa mu podarilo až po piatich týždňoch.
Opportunity malo pôvodne fungovať 90 dní. Po tomto termíne sa však robot nielenže nevypol, ale naopak, dodnes vytrvalo pokračuje v prieskume Červenej planéty. Od januára 2004, kedy na Marse pristál, prešiel už vyše deväť kilometrov. Vozidlo slúži už desaťnásobne dlhšie a podľa NASA prekonalo zatiaľ všetky očakávania.
Spirit, jeho prieskumné dvojča, je na druhej strane Marsu a cez zimu „spí“.
