Svetová zdravotnícka organizácia (WHO) považuje za bezpečnú priemernú ročnú hustotu PM 2,5 (prachové častice menšie ako 2,5 mikrometra) desať mikrogramov na kubický meter.
„Koncentrácia prachových častíc v Pekingu či Dillí v deň, keď je znečistené ovzdušie, môže byť vyššia ako 300 mikrogramov na kubický meter,“ uviedol americký odborník Dan Greenbaum. Dlhodobé vystavenie vysokým koncentráciám polietavého prachu poškodzuje dýchacie a srdcové ústrojenstvo, skracuje dĺžku života a zvyšuje dojčenskú úmrtnosť. Vdychovanie týchto častíc zvyšuje riziko vzniku srdcových chorôb, mŕtvice, ochorenia dýchacích ciest i rakoviny.
Zatiaľ čo rozvinuté krajiny urobili za posledné desiatky rokov veľký pokrok v boji so znečisteným ovzduším, počet obyvateľov, ktorí zomrú pre zlú kvalitu vzduchu v rozvojových krajinách, stále stúpa. Podľa štúdie spôsobuje zlá kvalita ovzdušia viac úmrtí ako iné rizikové faktory, ako sú napríklad podvýživa, obezita, konzumácia alkoholu, užívanie drog či nechránený sex.
V Číne sa počet týchto predčasných úmrtí kvôli zlému ovzdušiu pohybuje okolo 1,6 milióna ročne. V Indii je to 1,3 milióna ročne. Tieto údaje pochádzajú z roku 2013, čísla z ďalších rokov zatiaľ nie sú k dispozícii. V Číne je hlavným zdrojom prachových častíc v ovzduší spaľovanie uhlia, v Indii zase spaľovanie dreva, hnoja, zvyškov obilia či ďalších materiálov za účelom varenia či kúrenia.