Planéty v našej slnečnej sústave vyzerajú na prvý pohľad fascinujúco a farebne, no ich povrch je skutočnosti veľmi nehostinný. Napríklad povrch planéty Merkúr je charakteristický extrémnymi teplotnými výkyvmi, keď denné teploty môžu dosiahnuť až 430 stupňov Celzia a v noci zas klesnúť na rekordných –180 stupňov. Venušu zas zdobí hustý oblak kyseliny sírovej s teplotami blížiacimi sa k 470 stupňom. Mars, ktorý je s výnimkou Zeme najviac preskúmanou planétou, má extrémne chladný povrch s veľkými výkyvmi teplôt a nízkym atmosférickým tlakom.
Vedcov však už dlhé roky zaujímajú aj planéty na okraji našej slnečnej sústavy. Jednou z nich je Saturn, ktorý má na svojom orbite až 146 mesiacov. Tie sú rozmanité z hľadiska veľkosti, štruktúry a povrchových vlastnosti. Najznámejšími z nich sú Enceladus a Titan. Pre Enceladus sú typické gejzíry, ktoré striekajú vodu do priestoru, čo naznačuje prítomnosť podpovrchového oceánu a možno aj potenciálnu existenciu života. A práve naň by chceli vedci z americkej vesmírnej agentúry NASA vyslať robotických prieskumníkov, ktorí by im pomohli preskúmať ťažko dostupný terén. Jedným z takýchto zariadení je obrovský robotický červ označovaný skratkou EELS, na ktorého vývoji pracujú laboratóriá prúdového pohonu (skr. JPL).
Pohyb v nehostinnom teréne aj v hlbokých oceánoch
Červ má unikátnu štruktúru zloženú z viacerých ohybných článkov a pohybom tak pripomína stonožku či hada, ktorý sa dokáže plaziť ľubovoľným terénom. A práve univerzálne využitie má byť kľúčom pri prieskume nehostinného vesmírneho prostredia. Robota EELS vedci testujú od minulého roka. Počas minulého roka ho nechali plaziť sa v útrobách kanadských ľadovcov, tento rok jeho adaptabilitu testovali na púšti. “Je navrhnutý tak, aby sa dokázal prispôsobiť prechodu najrôznejším terénom – od oceánskeho dna, cez tekuté materiály či uzavreté labyrintové prostredie. Mesiac Enceladus poháňal naše snahy pri vývoji robota a úprave jeho pohybu a autonómnych vlastností. Ľadovce na Zemi využívame na simuláciu prostredia Enceladu a testovanie architektúry robota,” uviedli vedci v najnovšom vydaní vedeckého magazínu Science Robotics.
Na mesiaci Enceladus by EELS mohol kĺzať po úzkych gejzíroch a plávať cez rozsiahly oceán, ktorého hĺbka sa na južnom póle odhaduje až na 9,5 kilometra. Robot bude vybavený umelou inteligenciou, ktorá bude schopná vyhodnotiť riziko pohybu a autonómne plánovať pohyb aj bez vzdialenej ľudskej kontroly.