Spomínaná púť samice veľrybovca sivého (Eschrichtius robustus) vyvolala aj otázky týkajúce sa ochrany tohto druhu veľrýb. Vedci sa doteraz domnievali, že existujú dve oddelené populácie veľrybovcov sivých. Východné žijúce jedince pri západnom pobreží Severnej Ameriky a kriticky ohrozená západná populácia nachádzajúca sa pri pobreží východnej Ázie.
Zistenie, že tri zo siedmich veľrybovcov sivých označených vedcami pri brehoch Ruska sa preplavili cez severný Pacifik, aby sa párili pri Mexiku, naznačuje, že všetky vráskavce sivé môžu byť súčasťou jednej populácie. V tejto skupine bola aj samica pomenovaná vedcami Varvara, u ktorej bola nameraná vôbec najdlhšia migrácia.
„Tieto veľryby sa takmer určite narodili v Mexiku,“ vyhlásil šéf výskumu Bruce Mate z ústavu pre morské cicavce pri Oregonskej štátnej univerzite. „Ak je táto malá vzorka typická, potom by to znamenalo, že predpokladané dve populácie (vráskavcov sivých) sú v skutočnosti jedna populácia,“ dodal.
Vráskavec sivý žije v plytkých pobrežných vodách severného Pacifiku. V minulom storočí bol takmer vyhubený. Východnú populáciu sa podarilo obnoviť a zahŕňa v súčasnosti okolo 20-tisíc zvierat. Počet zástupcov západnej populácie zostáva veľmi nízky, odhadom je ich zhruba 180, uvádza Medzinárodná veľrybárska komisia.
Podľa expertov nové údaje o migrácii môžu svedčiť o tom, že západné vráskavce sivé už úplne vyhynuli a tie východné sa pohybujú ďalej od svojich tradičných území. Odborníci z Medzinárodnej veľrybárskej komisie sa teraz snažia určiť, či historická západná populácia ešte existuje. Pri východoruských brehoch veľryby teraz ohrozuje okrem iného ťažba ropy a zemného plynu, ktorá narúša ich životný priestor.