Dôchodcovo pozorovanie umožnilo tímu európskych výskumníkov dospieť k záveru, že dotyčný druh netopiera, ktorý je rozšírený aj na Slovensku, nepoužíva svoj orgán na prenikanie do pohlavného ústrojenstva samičky, ale ako akési predĺžené „kopulatívne rameno“. Je to prvýkrát, keď bol tento typ reprodukcie – bez spojenia pohlavných orgánov – zaznamenaný u cicavca.
Netopier večerný, alebo Večernica pozdná (Eptesicus serotinus), ktorý má rozpätie krídel viac ako 35 centimetrov, je druh rozšírený v lesoch Európy a Ázie.
Biológ Nicolas Fasel z univerzity vo švajčiarskom meste Lausanne AFP povedal, že jeho tím si už pred časom všimol, že tento netopier má „extrémne dlhý penis“. V erekcii je sedemkrát dlhší, ako by dokázal pojať orgán samičky. Koniec stoporeného penisu má srdcovitý tvar, ktorý je tiež príliš veľký, než aby umožnil prienik. Tieto charakteristiky podľa výskumníka Fasela klasickú kopuláciu znemožňujú.
Záhada bola o to väčšia, že párenie netopierov je ťažké pozorovať.
Riešenie dorazilo prostredníctvom e-mailu, ktorého prvé slovo znelo „penis“, nasledované priehrštím slov v holandčine a slovom Eptesicus, teda latinským názvom druhu. Posledný výraz upútal pozornosť profesora Fasela, ktorý si pri sledovaní videa pripojeného k e-mailu uvedomil, že „má odpoveď“.
Odosielateľ, Ján Jeucken, je dôchodca bez vedeckého vzdelania z dedinky Castenray na juhu Holandska. Po tom, ako sa začal zaujímať o populáciu netopierov žijúcich v podkroví miestneho kostola, nainštaloval tu kamery zaznamenávajúce netopiere aktivity. Podľa Fasela, ktorý dôchodcu zaradil medzi autorov štúdie zverejnenej tento týždeň, z neho „vášeň urobila ideálnu osobu“ pre objasnenie netopierieho správania.
Vedci analyzovali 93 párení v kostole natočených cez mriežku, na ktorej sa netopiere držali. Samica netopiera večerného je vybavená veľkou blanou spájajúcou chvost s končatinami, ktorú môže použiť na ochranu svojho pohlavného ústrojenstva.
Čítajte viac Prečo sa mnohým cicavcom vyvinulo homosexuálne správanie? Vedci prišli s prekvapivým vysvetlením
Počas párenia samec uchopí samicu za zátylok a pomocou svojho dlhého penisu túto blanu roztiahne a dostane sa k vchodu do pohlavného ústrojenstva. Nasleduje dlhé, nehybné objatie, nazývané „kontaktné párenie“, umožňujúce prenos spermií samca.
Táto forma reprodukcie bez prenikania do pohlavného ústrojenstva je bežná u vtákov, ale nikdy predtým nebola pozorovaná u cicavcov. Objatie môže u netopiera trvať skoro večne: v priemere trvá 53 minút a zaznamenaným rekordom je 13 hodín.
Podľa profesora Fasela by samica mohla použiť svoje extrémne dlhé maternicové hrdlo na uchovanie spermií od rôznych samcov po celé mesiace, kým by si vybrala jedného na oplodnenie. Je možné, že sa týmto spôsobom rozmnožujú aj iné druhy netopierov, dodal výskumník, ktorý predpokladá, že ďalší výskum na túto tému by mohol odhaliť „mnoho ďalších druhov s podivnými penismi“.