Robotický zberač sa neunaví, neochorie, nepotrebuje rôzne byrokaratické úkony a môže pracovať 24 hodín denne.
„Ľudských zberačov začína byť nedostatok,“ hovorí spoluzakladateľ izraelskej firmy FFRobotics Gad Kober. „Mladí ľudia nechcú pracovať na farme a starší zberači pomaly odchádzajú do dôchodku.“ Práve FFRobotics a tiež kalifornská firma Abundant Robotics sa snažia dostať svoje robotické zberače na trh už v niekoľkých najbližších rokoch.
Zber úrody je už desaťročia z veľkej časti mechanizovaný v mnohých poľnohospodárskych odvetviach. Či už ide o pšenicu, kukuricu, fazuľu, alebo paradajky. Mechanickému či robotickému zberu sa dosiaľ vyhýbali krehkejšie plodiny, ako sú jablká, marhule či hrušky. Pri nich je dôležitý vzhľad, a tak sa zber zvyčajne vykonáva ručne.
Vo Washingtne na severozpáde USA už dlho bojujú s nedostatkom pracovných síl a najímajú si každoročne ľudí z Mexika. Tvrdý postoj amerického prezidenta Donalda Trumpa proti migrantom prinútil mnoho poľnohospodárov v krajine hľadať alternatívne možnosti zberu.
Niektorí si nakúpili nové vybavenie a snažia sa tak obmedziť počet pracovníkov, ktorých budú potrebovať. Iní lobujú u politikov, aby vyriešili imigráciu spôsobom, ktorá by minimalizovala škody na ich živobytí.
Štát Washington je jednotkou v USA v produkcii jabĺk a niekoľkých ďalších plodín. Zber sa začína na jar špargľou a pokračuje až do konca jesene, keď sa pozbierajú všetky jablká. Práca je to ťažká a náročná a miestni ju robiť nechcú. Mexičania sa jej však nestránia. Niekoľko okresov blízko kanadských hraníc je preto už teraz väčšinovo hispánskych. Skúsení zberači, ktorí sú platení od koša, si môžu zarobiť viac ako 200 dolárov denne.
Zástancovia pracovníkov v poľnohospodárstve však hovoria, že robotické zberače budú mať negatívny vplyv na zamestnanosť. „Strata pracovných miest bude obrovská,“ tvrdí úradník odborového zväzu pracovníkov v poľnohospodárstve zo Seattlu Erik Nicholson.
Odhaduje, že polovica zamestnancov v poľnohospodárstve v štáte sú prisťahovalci, ktorí sú v krajine nelegálne. Mnohí z nich sa však v štáte usadili a sú produktívnymi členmi komunity, dodáva.
Upozorňuje, že keď ich miesta prevezmú roboty, tak tie si neprenajmú dom, nekúpia oblečenie pre svoje deti či potraviny a znovu tak neinvestujú svoje peniaze do miestnej ekonomiky.
FFRobotics vyvíja stroj, ktorý má rukoväť s tromi prstami na uchytenie ovocia, jeho odtrhnutie a uloženie. Stroj by mal mať štyri až 12 robotických rúk a mal by byť schopný pozberať až 10-tisíc jabĺk za hodinu, uvádza Kober.
Jeden stroj by mal byť schopný pozberať rôzne plodiny a zo stromov dostať 85 až 90 percent úrody. Ľudia by potom mohli dozberať zvyšok. Abundant Robotics sa skôr zameriava na zberač, ktorý by využíval podtlak na vysatie jabĺk zo stromov.
Obaja výrobcovia plánujú prototypy svojich robotov použiť už tento rok na jeseň. Ako prvé zrejme začnú používať robotické zberača veľké poľnohospodárske korporácie, ale môže trvať niekoľko rokov, kým sa ich využitie rozšíri.
Záležať bude hlavne na ich spoľahlivosti a cene. Finančné detaily síce ešte nie sú k dispozícii, výrobcovia však tvrdia, že kúpa robotického zberača by mala mať návratnosť dva roky.
Prezident obchodnej skupiny poľnohospodárov Northwest Horticultural Council Mark Powers hovorí, že poľnohospodárstvo nemá inú možnosť, než prijať mechanizáciu. „Nevidíme na obzore nejaký zázračný nový zdroj práce,“ povedal Powers. „Myslíme si, že pracovná sila bude aj naďalej vzácnym zdrojom.“