Vyvinúť liek na akúkoľvek chorobu trvá roky. Vedci musia najprv baktériu či vírus dokonale spoznať, následne odhaliť látky, ktoré ho zlikvidujú alebo aspoň spomalia jeho šírenie, kým si s ním ľudský imunitný systém sám poradí. Keď už účinnú látku vedci nájdu, musia ju vyskúšať na zvieratách a následne v rámci dlhodobých klinických testov vyskúšať aj na malej a neskôr aj na väčšej vzorke ľudí. Až potom dokážu spustiť výrobu lieku, ktorý ale musia schváliť aj regulačné orgány, ako je napríklad Európska lieková agentúra.
Vývoj nového lieku trvá obvykle dlhé roky
Pacient, ktorý na liek čaká, tak ťahá za kratší koniec a musí byť len trpezlivý a dúfať, že výskum, vývoj, testovanie a schvaľovanie prebehnú hladko a bez oneskorenia. Celý reťazec vývoja a schvaľovania nového lieku môže trvať päť, a pokojne aj desať a viac rokov. V prípade lieku na nový koronavírus sa však táto doba môže skrátiť na len na rok či dva. Ako je to možné?
Odpoveď nie je jednoznačná. Svoj podiel má určite celosvetové zameranie na jeden ultimátny cieľ, ale aj ochota liekových agentúr spolupracovať pri zrýchlenom schvaľovaní liekov. Veľa sa ale nehovorí o strojovom učení, ktoré má takisto nemalú zásluhu na tom, že vedci dokážu preskúmať rôzne súvislosti omnoho rýchlejšie, než inokedy.
Umelá inteligencia alebo strojové učenie môže vedcom pomáhať hneď v troch fázach vývoja lieku. Pri prvej by prehľadávala vedecké články a literatúru a hľadala spojitosti v súvislosti s aktuálnymi poznatkami o chorobe. V druhej by mohla študovať DNA a štruktúru vírusu a v tretej aj identifikovať niektoré z už existujúcich liekov, ktoré by mohli byť pri liečbe choroby univerzálne použité. Práve tretia fáza môže byť pri hľadaní lieku na koronavírus kľúčová.
Pomôcť by mohla kombinácia dvoch či troch liekov
Jednou z medicínskych firiem, ktorá do vývoja liekov na koronavírus zapojila umelú inteligenciu, je aj Healx. Firma, ktorú založil jeden z vynálezcov Viagry, dokáže strojové učenie využívať na zrýchlenie analýzy dát. Algoritmus, ktorý skúma množstvo súvislostí medzi už existujúcimi liekmi, dokáže vedcom poskytnúť odpovede už v priebehu niekoľko málo týždňov. Ako pre BBC uviedol David Brown z Healx, je veľmi nepravdepodobné, že sa podarí nájsť jeden konkrétny liek, ktorý by dokázal liečiť aj koronavírus. Hovoriť možno skôr o kombinácii viacerých liekov s rôznymi účinnými látkami.
V praxi to znamená, že Healx musí detailne analyzovať viac ako osem miliónov párov liekov a až 10,5 miliardy kombinácii troch rôznych liekov, ktorých sú vo Veľkej Británii dostupné štyri tisíce. Nie je to však len prípad tejto firmy, ale aj iných, ktoré by v tomto odvetví chceli preniknúť. Kľúčom k úspechu nie je len kvalita algoritmu, ale najmä dostupné dáta, ktoré si častokrát nechávajú farmaceutické firmy a výskumné inštitúcie len pre seba. „Teraz viac, než kedykoľvek predtým, je potrebné zjednotiť rôzne zdroje dát o liekoch, aby mohli výskumníci využiť nové techniky strojového učenia na tvorbu nových liečebných postupov pre Covid-19,“ uviedol pre BBC profesor Ara Darzi z Inštitútu svetových zdravotníckych inovácií z Kráľovskej univerzity v Londýne.
Umelá inteligencia v boji s koronavírusom pomáha už aj dnes
Firma BenevolentAI už medzičasom vďaka strojového učeniu identifikovala Baricitinib, bežne používaný a liečbu reumatickej artritídy, ako potenciálny liek na potláčanie šírenia koronavírusu. Liek by mal zabrániť vírusu pred infikovaním pľúcnych buniek. Liek je v súčasnosti už testovaný v Spojených štátoch. Čínska Alibaba zas medzičasom za pomoci umelej inteligencie vyvinula test, ktorý dokáže presne odhaliť koronavírus. Výskumníci z Južnej Kórey a Spojených štátov zas skúmajú efekt dostupných antivirotík pri liečbe vírusu, ktorý spôsobil celosvetovú pandémiu. Najväčší potenciál má liek Atazanavir, ktorý sa používa na liečbu Aids.