Medzinárodný tím vedcov na pozorovanie exoplanéty použil stredne veľký 2,5-metrový optický teleskop NOT na španielskom ostrove La Palma. Pozemný ďalekohľad tak dokázal to, čo sa dosiaľ podarilo len vesmírnym teleskopom.
Hviezda 55 Cancri e je od Zeme vzdialená 40 svetelných rokov a je viditeľná aj voľným okom. Počas prechodu popred hviezdu exoplanéta zatienila drobnú časť jej svetelného jasu. Prechod planéty trval dve hodiny a počas tejto doby dokázal teleskop zaznamenať zníženie intenzity žiarenia o prakticky nepatrných 0,05 percenta. „Naše pozorovanie je dôkazom, že prechod malých planét podobných Zemi je možné sledovať aj pomocou pozemných teleskopov,“ uviedol Ernst De Mooij z Kráľovskej univerzity v Belfaste, ktorý výskum viedol a výsledky publikoval v Astrophysical Journal Letters. „Možnosť použiť pozemné teleskopy je veľmi dôležitá vzhľadom na pripravované vesmírne misie TESS a PLATO, od ktorých sa očakáva objavenie množstva vzdialených malých planét,“ dodal.
TESS je misia americkej NASA a jej štart je naplánovaný na rok 2017. PLATO je projekt Európskej vesmírnej agentúry a do vesmíru sa má dostať v roku 2024. Oba teleskopy sa zamerajú na hľadanie exoplanét čo najviac podobných Zemi.
„Je pozoruhodné, čo môžme dosiahnuť posúvaním možností súčasných teleskopov a inštrumentov, a to napriek tomu, že takýto výskum komplikuje turbulentná atmosféra Zeme,“ povedal Ray Jayawardhana z Univerzity v Yorku. „Pozorovania, ako bolo toto, dláždia cestu k nájdeniu znakov života na vzdialených planétach.“
Exoplanéta 55 Cancri e je asi dvojnásobne väčšia a 8-násobne ťažšia ako Zem a patrí tak do kategórie superzemí. Jeden oblet okolo jej hviezdy jej trvá len 18 hodín, a preto je vhodná na testovanie výkonnosti teleskopov. Na druhej strane, nie je zaujímavá pre hľadanie života, pretože teplota na jej povrchu dosahuje 1 700 stupňov Celzia. Preto sa tím rozhodol, že ďalšie pozorovania bude robiť na iných exoplanétach a pokúsi sa na nich nájsť stopy vodnej pary v atmosfére.