Nové dáta ukazujú, že sa tak stalo až 560 miliónov rokov po vzniku vesmíru. „Rozdiel 140 miliónov rokov sa nemusí zdať ako dôležitý v kontexte toho, že vek vesmíru je 13,8 miliardy rokov, ale v skutočnosti je to veľká zmena v našom chápaní vývoja vesmíru v jeho ranných fázach,“ uviedol George Efstathiou, jeden z lídrov projektu Planckovej vedeckej spolupráce.
Stanovenie rozžiarenia prvých hviezd vychádza zo skúmania dávneho svetla nazývaného kozmické mikrovlnné pozadie (CMB), ktoré sa stále preháňa vesmírom. Planckov teleskop Európskej vesmírnej agentúry mapoval túto svetelnú „fosíliu“ medzi rokmi 2009 až 2013. CMB obsahuje množstvo informácií o podmienkach, ktoré panovali tesne po vzniku vesmíru. Dá sa použiť na určenie veku vesmíru, jeho tvaru alebo na inventarizáciu jeho obsahu. Takisto ho vedci môžu využiť na hľadanie drobných odchýlok, ktoré nám hovoria, aké malo CMB interakcie počas cesty k nám.
Jednou z týchto udalostí bola reionizácia vesmíru. Vtedy chladnúci plyn vodíka získal dostatok energie na zažatie prvých hviezd. Tieto prvé veľké hviezdy žiarili jasno, ale relatívne krátko, no produkovali prvé ťažké prvky. Zároveň spálili neutrálny plyn v ich okolí, teda zbavili protóny vodíka elektrónov. A je to práve prechod CMB cez bludisko elektrónov a protónov, čo mu dodalo jemnú polarizáciu.
Planckov tím teraz túto polarizáciu analyzoval až do najjemnejších detailov a určil, že vznikla 560 miliónov rokov po veľkom tresku. Američania mali svoj satelit WMAP, ktorý fungoval na začiatku tohto storočia, a ktorý stanovil vznik prvých hviezd na 420 miliónov rokov po veľkom tresku. Problém s týmto číslom bol však ten, že nesedel s pozorovaniami, ktoré urobil Hubblov vesmírny teleskop. Hubble nemohol nájsť hviezdy a galaxie v dostatočnom počte, aby potvrdil zmeny, ktoré naznačovali pozorovania satelitom WMAP.
„Planckov tím tento konflikt efektne vyriešil,“ povedal profesor Richard McMahon z Cambridgeskej univerzity. „Mali sme dve skupiny astronómov, ktoré pracovali na odlišných stranách toho istého problému. Planckovi ľudia na to išli zo strany Veľkého tresku, kým astronómovia ako ja, ktorí skúmajú galaxie, na to išli zo strany súčasnosti. Je to ako postaviť most ponad rieku. Teraz sa nám podarilo spojiť oba brehy,“ povedal McMahon pre BBC News.
Nikto však nevie stanoviť, kedy sa rozžiarila úplne prvá hviezda. Aj dáta od Planckovho tímu na iba hovoria, kedy sa vo vesmíre objavil dostatočný počet hviezd, kedy vytvorili galaxie s dostatočnou silou, aby zmenili vesmírne prostredie. Je preto možné, že prvé hviezdy vznikli aj skôr ako 560 miliónov rokov po veľkom tresku, no to nevie nikto presne stanoviť. Možno hviezdy vznikli už 200 miliónov rokov po veľkom tresku, no to odhalia až teleskopy budúcej generácie, ako je pripravovaný vesmírny teleskop Jamesa Webba.