Na prvý pohľad nový stroj vyzerá veľmi podobne ako súčasné vozidlo Mars Science Laboratory Curiosity. Klame však telom. Má sedem nových vedeckých zariadení, nový dizajn kolies, vyššiu mieru autonómie. Dokáže vŕtať do skál, získané vzorky analyzovať a následne ich bezpečne uložiť na povrchu Marsu. NASA predpokladá, že v budúcnosti sa po vzorky vráti a dovezie ich na Zem.
Nové vozidlo pomenované Mars 2020 vyvíja Laboratórium prúdového pohonu (JPL) v kalifornskej Pasadene. Na povrch červenej planéty sa dostane približne rovnakým spôsobom ako Curiosity. Podľa NASA sa tento spôsob ukázal ako bezpečný. Pristátie na Marse je kritickou časťou celej misie. Pre riedku atmosféru alebo stratu komunikácie skončilo neúspechom už množstvo misií.
Vlastne celé vozidlo Mars 2020 sa vo veľkej miere spolieha na technológie vyvinuté pre vozidlo Curiosity, ktoré na Marse pristálo v roku 2012. Až 85 percent auta je zo zdedeného hardvéru. „Skutočnosť, že tak veľa hardvéru je už nadizajnového alebo existuje, je veľkou výhodou pre túto misiu,“ uviedol Jim Watzin z NASA, ktorý je riaditeľom Programu pre výskum Marsu. „Pomáha nám to ušetriť peniaze, čas, a najmä znižovať riziko.“
Napriek podobnostiam s Mars Science Laboratory má nová misia veľmi rozdielne ciele. Zariadenia na Marse 2020 budú hľadať stopy dávneho života na miestach, ktoré sú teraz nehostinné, no niekedy tam boli tečúce rieky a jazerá. Na hľadanie „mimozemšťanov“ použije viacero vyspelých vedeckých prístrojov, ako je radar schopný nahliadnuť pod povrch planéty do hĺbky desať metrov alebo röntgenový spektrometer a ultrafialový laser, ktoré sa zamerajú na hľadanie atómov uhlíka. K dispozícii bude farebná kamera, fotoaparáty či laser schopný vaporizovať kamene a pôdy a robiť ich chemickú analýzu. „Takto získame údaje, ktoré sme doteraz nemali,“ dodal George Tahu, šéf programu Mars 2020.