Výskumníci z americkej Harvardovej lekárskej školy, Univerzity v Illinois a Univerzity v Yorku vo Veľkej Británii porovnali DNA moderných slonov z Afriky a Ázie so vzorkami DNA dvoch vyhynutých druhov: mamuta a mastodonta. Bolo to vôbec po prvý raz, čo niekto vytvoril sekvencie mastodontovho genómu, ale aj prvý raz, čo vedci priamo porovnali DNA piatich rozličných príbuzných. O výskume informovali v žurnále PLoS Biology.
„Z experimentálneho hľadiska bolo skutočne výzvou získať sekvencie DNA z fosílií mamuta a mastodonta a porovnať ich so stovkami sekvencií súčasných slonov,“ uviedla Nadin Rohladová z Harvardu. Jej kolega David Reich k tomu dodal: „Bolo prekvapujúce zistiť, že lesný a stepný slon z Afriky sú takí vzdialení príbuzní ako slon indický a mamut.“ Vedci mali k dispozícii DNA len z jedného zvieraťa zo všetkých troch druhov slonov, no dokázali získať z genómov dostatok údajov, aby sa mohli pozrieť milióny rokov do evolučnej minulosti, do čias, keď sa jednotlivé druhy slonov začali vyvíjať samostatne.
„Rozdelenie dvoch druhov afrických slonov sa odohralo približne v tom istom čase, keď sa rozišli cesty mamuta a slona indického,“ povedal anglický profesor Michi Hofreiter, ktorý sa špecializuje na výskum starobylej DNA. „Dva africké druhy sa rozdelili zhruba vtedy, keď sa na vlastný evolučný vývoj vybrali šimpanzy a ľudia. Toto zistenie nás všetkých prekvapilo,“ dodal.
Myšlienka, že africký slon stepný a lesný sú dva rozdielne druhy, bola prvý raz predložená už v roku 2001. Táto genetická analýza je však dosiaľ najpresvedčivejším dôkazom, že skutočne je to tak.
Veľa biológov bolo presvedčených, že lesné a stepné slony sú len dve populácie toho istého druhu. A to napriek očividnému faktu, že stepné slony sú podstatne väčšie. Stepné slony africké merajú v ramene zhruba 3,5 metra, kým lesné sú o meter nižšie. Stepné vážia šesť až sedem ton, lesné majú o polovicu nižšiu hmotnosť.
Z analýzy ďalej vyplýva, že stepné slony sú mamutom z genetického hľadiska najpodobnejšie. Nasledujú slony indické a najvzdialenejším príbuzným mamutov sú slony lesné. „Ochranári by teraz mali k africkým slonom pristupovať ako k dvom odlišným druhom. Od roku 1950 boli považované za jeden druh a tak k nim aj ochranári pristupovali. Teraz, keď vieme, že lesné a stepné slony sú dva podstatne odlišné druhy, malo by sa aj k ich ochrane pristupovať odlišne a viac sa zamerať na záchranu populácie slonov lesných,“ myslí si Alfred Roca z Univerzity v Illinois.