Podarilo sa im totiž vo fosíliách pravtákov objaviť stopy pigmentu, ktorý je dôležitou súčasťou sfarbenia. Nájdený pigment eumelanín je aj v súčasnosti zodpovedný za sfarbenie očí do hneda a vlasov do tmava až čierna. Tento objav pomôže ilustrátorom učebníc kresliť praveké tvory v hodnovernom sfarbení. Čo je však dôležitejšie, objavenie pigmentu pomôže aj vedcom. Sfarbenie živočíchov totiž hrá dôležitú úlohu ako kamufláž a pomáha aj pri komunikácii a párení.
„Tento pigment vznikol veľmi, veľmi dávno, no stále je aktívne syntetizovaný a my sme našli spôsob, ako zmapovať jeho vývoj až 120 miliónov rokov dozadu,“ uviedol geochemik Roy Wogelius z Manchesterskej univerzity, ktorý viedol medzinárodný tím vedcov. „Je to vlastne priamy vzťah medzi tebou, mnou a niektorými extrémne starými organizmami,“ dodal vedec. Výsledky výskumu tím odborníkov zverejnil v žurnále Science.
„Už to by bolo fantastické, keby sme dokázali určiť sfarbenie akýchkoľvek vyhynutých tvorov,“ pridal sa Uwe Bergman z National Accelerator Laboratory. Vedcom sa pigment vo fosíliách podarilo nájsť pomocou synchotrónovej radiácie. „Synchotrónová radiácia priniesla revolúciu do mnohých oblastí vedy a najviac asi pomohla molekulárnej biológii. Je skutočne úžasné, že sa začala uplatňovať aj v paleontológii, a to dokonca spôsobom, ktorý nájde uplatnenie aj v iných vedeckých disciplínach,“ hovorí Bergman.
Pomocou synchotrónu vedci skúmali dva skamenené vtáky. Confuciusornis sanctus, ktorý žil pred 120 miliónmi rokov, bol jedným z viacerých spojív medzi dinosaurami a vtákmi. Je to najstarší známy vták so zobákom. Gansus yumenensis je považovaný za najstaršieho moderného vtáka. Žil pred 100 miliónmi rokov a pripomínal súčasné potápky.
Vedci už predtým našli melanozómy, teda miesta, kde sa tvoria melanínové pigmenty. Na základe toho mohli pomerne presne určiť farbu pigmentov. Nová technológia však akékoľvek hádanie z určovania sfarbenia vyhynutých živočíchov odstraňuje. „Nová technológia získavania dôkazov o sfarbení pravekých tvorov je veľkou pomôckou,“ uviedol k štúdii ilustrátor James Gurney, ktorý je autorom seriálu Dinotopia.
„Fosílie, ktoré paleontológovia nájdu, majú obrovský potenciál odhaliť mnohé tajomstvá o živote pravekých tvorov a táto nová technológia nám povie veľa nielen o samotných zvieratách, ale aj o ich živote, strave a životnom prostredí,“ povedal paleontológ Phil Manning z Manchesterskej univerzity.