Ľudia spozorovali krokodíly na stromoch už dávnejšie, teraz sa však vedcom toto ich správanie podarilo zdokumentovať a vysvetliť. Lezenie po stromoch nie je výsadou nejakého jedného špeciálneho druhu. Vedci pozorovali „stromových“ krokodílov v Austrálii aj v Severnej Amerike. Po stromoch vie liezť aj krokodíl nílsky. V štúdii zverejnenej v žurnále Herpetology Notes vedci zdokumentovali, že niektoré krokodíly sa vyšplhali až do dvojmetrovej výšky. Vladimir Dinets z Univerzity v Tennessee však uviedol, že niektorí ľudia, ktorí dlho žijú v oblasti rozšírenia krokodílov, videli niektoré kusy až deväť metrov nad zemou.
Podľa veku krokodíly preferujú rôzny štýl lezenia. Mladšie jedince sa dokážu šplhať aj vertikálne, kým staršie dávajú prednosť mierne nakloneným kmeňom a konárom. „Lezú pomaly, ale nakoniec sa tam dostanú,“ uviedol Dinets pre agentúru Reuters.
Vedci si myslia, že krokodíly sa šplhajú na stromy, aby mali prehľad o dianí v ich teritóriu a aby sa mohli vyhrievať na slnku. „Najčastejšie ich vidieť na stromoch na miestach, kde nie je dosť netieneného priestoru na opaľovanie sa na brehu. Zároveň vďaka lepšiemu výhľadu vedia viac o pohybe potenciálnej koristi v okolí,“ vysvetľuje výskumník.
Dinets sa výskumu krokodílov venuje dlhodobo a je aj spoluautorom minuloročnej štúdie, v ktorej opisuje, ako krokodíly používajú konáre a halúzky na lov. Vhodnú vetvičku držia v tlame, ponoria sa a trpezlivo čakajú na vtáka, ktorému sa daná vetvička zapáči a rozhodne sa ju použiť na stavbu hniezda. Je to prvý zdokumentovaný prípad plaza, ktorý používa nástroj na lov v sezóne, keď si vtáci stavajú hniezda.
Tieto zistenia však majú aj širší význam. Dinets najmä upozorňuje paleontológov, aby na základe nájdených fosílií nerobili predčasné závery. „Keby boli krokodíly dnes už vyhynuté a poznali by sme ich len na základe fosílií, zrejme nikto by nepovedal, že vedeli liezť po stromoch. Nemajú na nohách palce ani iné črty, čo by takéto správanie naznačovali. Závery urobené len na základe fosílií preto môžu byť oveľa nepresnejšie, ako si ľudia myslia.“