„Bol naozaj malý a veľkosťou porovnateľný s niektorými v súčasnosti žijúcimi piskormi,“ povedala profesorka geologických vied Jaelyn Eberleová z Univerzity v Colorade, ktorá fosíliu vyhynutého ježa našla. Mal aj pichliače ako súčasné ježe? „To nevieme s istotou povedať. V Európe však v rovnakom období žili malé ježe, ktoré mali srsť z ostrých chlpov. Tak sa dá predpokladať, že ich mal aj Silvacola,“ uviedla výskumníčka o pravekom ježkovi nájdenom v Britskej Kolumbii v Kanade.
Na mieste nálezu drobného ježa vedci našli aj fosílie zvieraťa podobného tapírovi, ktoré bolo veľké asi ako stredne veľký pes. Pripomínal nosorožca, až na to, že nemal rohy a mal len veľmi krátky chobot. S ježkom obývali rovnaké dažďové pralesy spodného eocénu. Po vyhynutí dinosaurov pred 66 miliónmi rokov Zem prešla viacerými dramatickými klimatickými zmenami, no obdobie medzi 53 až 50 miliónmi rokov patrilo medzi najteplejšie a juhozápad Kanady vtedy pripomínal súčasné tropické oblasti.
Pri skúmaní fosílie sa vedci nesnažili kostrové pozostatky „vyškriabať“ z kameňa, ale využili tomograf s vysokým rozlíšením na Pensylvánskej štátnej univerzite, aby nepoškodili jemné zúbky malého ježa.
„V rámci Kanady sa podobné fosílie cicavcov z rovnakého obdobia zatiaľ podarilo nájsť len na Arktíde. Tento nález z Britskej Kolumbie preto výdatne doplnil geografickú medzeru,“ povedala spoluautorka štúdie Natalia Rybczynsková. V USA sa podobné praveké cicavce podarilo nájsť ešte vo Wyomingu a v Colorade. V súčasnosti sú ježky rozšírené len v Európe, Ázii a Afrike.
Ďalším nálezom bol už dnes vyhynutý druh tapíra, ktorý dosahoval zhruba polovičnú veľkosť ich súčasných príbuzných. „Heptodon nemal chobot, ako vidíme u jeho neskorších príbuzných a súčasných tapírov. Po preskúmaní jeho zubov usudzujeme, že sa živil listami, čo dobre zapadá do husto zarasteného prostredia, v ktorom žil,“ hovorí Eberleová, ktorá spolu s kolegyňou výskum publikovala v Journal of Vertebrate Paleontology.
Oba nálezy pochádzajú z kaňonu Driftwood, ktorý bol niekedy súčasťou jazera. Dosiaľ sa tam podarilo nájsť viacero druhov pravekých listov, rýb a hmyzu. Toto je však prvýkrát, čo tam našli fosílie cicavcov. „Objavenie dávneho príbuzného tapíra je zaujímavé, pretože súčasné tapíre žijú v tropických oblastiach. Preto sa dá predpokladať, že juhozápad Kanady bol vtedy tropickým lesom bohatým na zrážky,“ uviedla Eberleová. „Kaňon Driftwood je naším oknom do strateného sveta, v ktorom rástli palmy aj ihličnany a obývali ho kolónie hmyzu kanadského aj austrálskeho pôvodu. Takisto nám pomáha predstaviť si, ako by tento región asi vyzeral, ak by sa nepodarilo zastaviť alebo aspoň spomaliť globálne otepľovanie,“ dodala.