Choroba sa prvýkrát objavila v Číne, a práve tam sa sústredilo pátranie vedcov. Pred niekoľkými dňami oznámili, že našli odľahlú jaskyňu v provincii Jün-nan, ktorá je domovom netopierov, ktoré sú nositeľmi koronavírusu SARS. Konkrétne tento kmeň vírusu objavený u netopierov má všetky genetické znaky daného typu koronavírusu, ktorý v roku 2002 spôsobil epidémiu SARS.
„Toto nepochybne nebude jediná jaskyňa s netopiermi infikovanými týmto kmeňom vírusu, ale je nesmierne dôležité, že sa túto prvú jaskyni podarilo nájsť,“ povedal odborník na SARS Jeremy Farrar, riaditeľ britskej neziskovej organizácie Wellcome Trust. „Vzorky odobraté netopierom nám značne pomôžu vyvinúť vakcínu proti tejto chorobe a pripraviť sa na prípadnú ďalšiu epidémiu.“
Syndróm náhleho zlyhania dýchacích ciest (anglicky Severe Acute Respiratory Syndrome) sa prvýkrát objavil v novembri 2002 v južnej Číne a začal sa šíriť po svete, kam ho často roznášali cestujúci v lietadlách. Celkom si vyžiadal 750 obetí v 37 krajinách. Epidémiu sa podarilo zastaviť len vďaka umiestňovaniu pacientov do karantény. Epidémia sa skončila v roku 2004 a choroba sa odvtedy znova neobjavila.
Vedci sa stále obávali – a naďalej obávajú – že by SARS mohol znovu prepuknúť. Napríklad sa objavil koronavírus nazvaný MERS-CoV spôsobujúci zápal pľúc sprevádzaný zlyhávaním obličiek. Svetová zdravotnícka organizácia WHO sa obáva, že toto ochorenie má potenciál rozvinúť sa na epidémiu. Preto tím čínskych vedcov z virologického ústavu vo Wu-chan stále pátral po zdroji nákazy. Vedci pôvodne pokladali za zdroj cibetky, ktoré sa predávajú na mäso na čínskych trhoch. Neskôr však obrátili svoju pozornosť na netopiere, ktoré sú podľa nich zdrojom vírusu – a cibetky len prostredníkom.
„Tím vedcov preukázal hrdinské úsilie pri hľadaní zdroja vírusu,“ dodal Farrar. „Hľadať jaskyne a získať vzorky od netopierov v nich musela byť veľmi ťažká a nebezpečná práca. Ale rozhodne stála za to – SARS je hrozivá a krajne nebezpečná choroba. Neexistuje proti nej ani liečba, ani očkovanie. Teraz máme šancu oboje vytvoriť.“