Jeho pozostatky začal odhaľovať už pred tromi rokmi profesor Jonah Choiniere so svojim tímom z Witwatersrandskej univerzity v Johannesburgu. Ich cesta teraz vedie na farmu v Rosendale uprostred Juhoafrickej republiky, kde medzi antilopami a hovädzím dobytkom zebu všetko začalo.
„V roku 2015 tu objavil jeden z mojich študentov kosti, ktoré vytŕčali z krajiny,“ hovorí americký paleontológ. „Uvoľnili sme ich a doniesli do laboratória. Potom sme si uvedomili, že ide o bedro úplne neznámeho druhu. O tri roky neskôr sme sa sem vrátili, aby sme vybrali z krajiny zvyšok tohto zvieraťa,“ dodáva.
Bola to ťažká operácia. Kameň, v ktorom boli uväznené skameneliny, bol starostlivo obalený jemnou ochrannou prikrývkou zo sadry. Najmenej päť hodín sušenia, niekoľko dobre mierených rán sekáčikom, tri páry rúk a blok sa uvoľnil bez toho, aby sa rozbil.
V univerzitnom laboratóriu takmer 300 kilometrov ďaleko bol zverený skúseným rukám Wilfreda Bilankuluho. „Moja práca spočíva v tom, že z bloku dostanem von fosíliu. Odstránim ochranu, ktorá ju kryje, a pomaly uvoľňujem kameň s pomocou zubárskych nástrojov,“ vysvetľuje. To predstavuje osem až 12 mesiacov práce a najmenej tak dlho je potom skamenelina skúmaná, porovnávaná a opisovaná.
„Je to pre nás dobrý nález. Príliš sme nevedeli, čo tam nájdeme. Môžem povedať, že to prekonalo naše očakávania,“ hovorí Jonah Choiniere.
Rick Tolchard, študent paleontológie, je rovnako nadšený. Vie, že sa ocitol tvárou v tvár neuveriteľnému predkovi rodiny krokodílov, ktoré dnes žijú v mŕtvych ramenách afrických riek.
„Pred 250 až 200 miliónmi rokov boli tieto zvieratá dominantnými mäsožravcami. Boli nájdené po celom svete, nie však v Juhoafrickej republike,“ hovorí. „Niektoré sa museli, ako si predstavujem, podobať krížencovi medzi krokodílom a levom. Ten, ktorého sme objavili, chodil po dvoch nohách a musel vyzerať skôr ako dinosaurus,“ uvádza Tolchard.
Len hodinu cesty od farmy Heelbo odhalili Jonah Choiniere a jeho tím skameneliny ďalšieho druhu dinosaura, doteraz taktiež neznámeho, z doby pred 200 miliónmi rokov. Tento bylinožravý 12-tonový kolos, vysoký štyri metre, obrátil hore nohami genealogický strom vyhynutých monštier.
Mohol byť dobre prvým z obrov, bratrancom sauropódov vážiacich 60 ton, ktoré vládli na Zemi o 100 miliónov rokov neskôr a úplne nedávno zaistili úspech Jurského parku Stevena Spielberga. Podľa expertov je juh afrického kontinentu ideálnym miestom pre štúdium prechodu medzi triasom a jurou, keď masovo vyhynuli niektoré druhy, ako sa to napokon vo vývoji našej planéty dialo. „Viac ako dve tretiny Juhoafrickej republiky skrývajú skameneliny. Málo tu prší, a tak niektoré regióny podliehajú rýchlo erózii a skameneliny ľahko vystupujú na povrch,“ vysvetľuje Jonah Choiniere.
„Zakaždým, keď tu kopeme, máme dobrú nádej, že narazíme na niečo nové. Je to krajina dinosaurov. Moji študenti aj ja budeme mať stále čo odhaľovať,“ dodáva.