Raketa Falcon Heavy spoločnosti SpaceX so sondou na palube sa od štartovacej rampy 39A v Kennedyho vesmírnom stredisku odpútala podľa plánu o 16:19 SELČ. O hodinu neskôr sa sonda úspešne oddelila od horného stupňa rakety a odletela, čo pozemný personál ocenil potleskom, napísala agentúra AP. Dátum štartu NASA musela aj pre zlé počasie niekoľkokrát odložiť.
Očakáva sa, že sonda Psyche o veľkosti dodávky dosiahne svoj cieľ na vonkajšom okraji hlavného pásu planétok medzi Marsom a Jupiterom koncom júla 2029. Prieskumná kozmická loď následne v auguste začne svoju hlavnú misiu. Na obežnej dráhe asteroidu zostane približne dva roky, počas ktorých bude zhotovovať snímky, mapovať povrch a zhromažďovať dáta, z ktorých potom vedci presne určia zloženie planétky.
NASA Psyche označuje za jeden z najzaujímavejších objektov v hlavnom páse planétok. Má nepravidelný tvar pripomínajúci zemiak, a keby bola vodorovne rozrezaná v polovici, vzniknutý oválny tvar by na šírku meral až 280 kilometrov a na výšku až 232 kilometrov. Jej plocha zodpovedá 165 800 kilometrom štvorcovým. Vyslaná misia bude pre vesmírnu agentúru Spojených štátov prvou, ktorá sa zamerala na planétku obsahujúcu viac kovu ako hornín alebo ľadu.
Vedci sa podľa NASA až donedávna domnievali, že sa Asteroid 16 Psyche skladá prevažne z kovu, nové údaje ale naznačujú, že ide pravdepodobne o zmes kovu a kremičitanov, pričom kov tvorí 30 až 60 percent jej objemu. Agentúra Reuters píše, že ide prevažne o železo, nikel a zlato, ktorých súhrnná hodnota zodpovedá desiatim biliardám dolárov.
Čítajte aj NASA odhalila vzorky z planétky Bennu. K Zemi putovali 1,9 miliardy kilometrov
Odborníci však upozorňujú, že ciele misie nesúvisia s potenciálom ťažby vo vesmíre. Misia Psyche má podľa NASA získať poznatky o vzniku Zeme a ďalších planét, ktorých jadro tvorí roztavený kov. Jedna z hlavných hypotéz o vzniku Psyche totiž predpokladá, že ide o zmrznuté jadro planéty, ktorú v začiatkoch Slnečnej sústavy zničila zrážka s iným vesmírnym telesom.
„Dlho bolo snom ľudí dostať sa ku kovovému jadru našej Zeme,“ uviedla Lindy Elkinsonová-Tantonová z Arizonskej štátnej univerzity a spomenula príklad vedecko-fantastického spisovateľa Julesa Vernea. „Tlak je príliš vysoký. Teplota je príliš vysoká. Je to technologicky nemožné. V našej Slnečnej sústave ale existuje jeden spôsob, ako sa môžeme pozrieť na kovové jadro, a tou je cesta k tejto planétke,“ uviedla Elkinsonová-Tantonová.
Čítajte aj Vedci objavili novú exoplanétu s kovovými mrakmi. Tie pripomínajú obrie zrkadlo
Vedci si predstavujú kovové krátery, obrovské kovové útesy a kovom pokryté erodované lávové prúdy zelenožlté od síry, píše AP. Podľa Elkinsonovej-Tantonovej je ale veľmi pravdepodobné, že všetky tieto predstavy sú mylné, a vedkyňa v to dokonca dúfa. To, čo misia prinesie, sa „pravdepodobne bude vymykať všetkým našim predstavám“, dodala.